C’est l’été, il fait chaud, et vous êtes allé à un lac populaire pour vous baigner. Mais avant de sauter à l’eau, une question émerge soudainement dans votre tête :

«Est-ce que ce lac est propre? Est-ce que c’est sécuritaire pour moi de m’y baigner? »

Quoiqu’il ne devrait rien vous arriver de dangereux si vous ne faites que vous “saucer” quelques minutes, votre question est bel et bien pertinente et, croyez-le ou non, les amphibiens pourraient vous aider à y répondre!

Les amphibiens dans notre environnement

Mais qu’est-ce que les grenouilles ont à voir avec la qualité de l’eau de mon lac exactement? Plus qu’on le croirait! En fait, parmi leurs nombreux services écologiques, les amphibiens sont d’excellents indicateurs de santé écosystémique.

 Véritablement, les amphibiens sont plus qu’importants pour leur environnement autant que pour les humains! Dans cet article, vous apprendrez pourquoi nous devrions porter beaucoup plus d’attention à ces petits animaux gluants.

C’est quoi un amphibien?

Avant même de commencer à discuter des bienfaits des amphibiens et pourquoi nous devons les protéger, il est important de définir ce qu’est un amphibien. La question n’est pas aussi simple à répondre qu’on le croirait!

En gros, la classe des amphibiens regroupe : les grenouilles, les rainettes, les crapauds, les salamandres, les tritons et les nectures.

Étymologie du mot «amphibien » :

Mot provenant du grec ancien et composé d'Amphi (les deux) et Bios (vie).  Combinez ces deux éléments et vous obtenez : Créatures qui peuvent vivre dans deux éléments, ces éléments étant l’eau et la terre ferme. En considérant la biologie de ces animaux, amphibios peut aussi signifier autre chose. Amphibien: créature à deux vies, car les amphibiens effectuent une métamorphose lors de leur développement. 

La métamorphose

Avez vous déjà observé des petits têtards dans un étang quand vous étiez petit? (J’adorais en pêcher pour les observer de près!) J’imagine que je ne vous apprends rien quand je vous dis que les têtards sont effectivement des bébés grenouilles! Mais quand on s’y attarde un peu, un têtard et une grenouille, ça ne se ressemble pas, mais pas du tout! C’est donc par une métamorphose que ce développement est possible. Une créature qui peut changer complètement sa composition physique à travers son développement… C’est assez extraterrestre, non? Je divague, mais le mystère de la métamorphose me fascinera toujours…

 Donc, les amphibiens, ces animaux pouvant s’adapter à deux milieux différents sont, ni aquatiques, ni terrestres. Ce trait est utile quand on les compare aux reptiles, qui sont, pour la plupart, exclusivement terrestres. Néanmoins, ceci ne s’applique pas pour la tortue, un reptile qui peut être aquatique.

Un amphibien respire par QUOI?!

Un autre trait utile pour différencier un amphibien d’un reptile est la présence ou l’absence d’écailles sur la peau. Les amphibiens n’ont pas d’écailles. Ils ont juste une couche de peau mince, parfois gluante, parfois rugueuse... En fait, cette peau lisse, mince et toujours gluante est primordiale au bien être de la grenouille, car ça lui permet de respirer pas la peau!!! Eh oui! La grenouille, la salamandre et compagnie respirent par les pores de leur peau.

 Les amphibiens possèdent des poumons, mais ceux-ci sont très petits et ne fournissent pas un apport en oxygène suffisant pour l’organisme… = problème. La solution de dame nature?: permettre à la salamandre de respirer à travers sa mince couche de peau et la protéger avec un mucus gluant pour éviter qu’elle s’assèche. Appétissant…

Ce n’est pas tout! vu qu’ils sont souvent près d’une source d’eau, les amphibiens peuvent aussi BOIRE par la peau. Une autre adaptation vraiment impressionnante!

Les amphibiens en tant qu’ espèces indicatrices

Qu'est-ce qu’une espèce indicatrice? Une espèce indicatrice, comme la rainette faux-grillon, c’est un animal qui, simplement par sa présence dans un environnement, nous permet d’estimer le niveau de santé de celui-ci. Alors, pourquoi est-ce que les amphibiens sont-ils d’excellents indicateurs de santé environnementale? Simplement par leur biologie.

Comme mentionné plus tôt, les amphibiens peuvent vivre dans l’eau comme sur la terre et aiment bien les milieux humides pour cette même raison. Mais quand on réalise que ces petits animaux gluants respirent par la peau, on réalise qu’ils n’ont pas nécessairement la vie facile dans notre monde moderne. Si un environnement est particulièrement pollué par l’Homme, il  contiendra une quantité de produits chimiques, de radiation et de bactéries.

 Malheureusement, ces composés vont tous être absorbés à travers la peau des amphibiens quand ils essaient de respirer ou boire. Ainsi, tous ces composés toxiques se retrouvent dans leur petit corps. Parmi les produits chimiques les plus néfastes, on peut penser aux herbicides et insecticides de l’industrie agroalimentaire, aux produits nettoyants retrouvés dans nos savons, aux fertilisants et j’en passe.

En somme, vu que les amphibiens sont particulièrement sensibles à la pollution chimique, le fait même d’en retrouver dans un écosystème témoigne de l’excellente santé de celui-ci! Et plus les populations sont denses et diversifiées, plus c’est une indication que ledit écosystème est en bon état.

Services écologiques des amphibiens

Essentiellement, un service écologique c’est un service que nous rend la nature pour contribuer à notre qualité de vie. Ça peut être lié à une seule espèce, autant qu’à un écosystème complet. Un bon exemple d’un service écosystémique est la pollinisation. Les abeilles (entre autres) vont aider les fleurs à se reproduire, ce qui permettra à l’Homme de cultiver une plus grande diversité de fruits et légumes. Si vous voulez plus d’information sur la pollinisation et pourquoi les insectes sont importants, cliquez ici. En fait, les amphibiens, eux aussi, nous aident tous les jours sans qu’on ait à leur demander quoi que ce soit! C’est génial, non? 

En gros, le service écologique le plus important des amphibiens est leur rôle en tant que prédateur ET proie dans la chaîne alimentaire des milieux humides. Les amphibiens sont des prédateurs insectivores et aident à contrôler les populations d’insectes indésirables, tels que les moustiques et les mouches. En passant, en jugeant de la quantité que les miens mangent chaque semaine, je vous assure qu’un amphibien, c’est assez vorace! J’ai même dû mettre mon crapaud “Hamburger” à la diète, car elle mangeait tout ce qui lui tombait sous la dent. Une faim insatiable! 

 Le triton vert

À titre d’exemple, un seul petit triton vert (une espèce commune trouvée en milieux humides) peut manger jusqu’à 300 larves de moustique par JOUR!  Vous n’avez sûrement jamais vu de triton vert, mais croyez-moi quand je dis que c’est un tout petit animal... Imaginez la quantité de moustiques qu’il y aurait de plus si les petits tritons n’existaient pas. 

C’est un peu plus triste à penser, mais en tant que proie, les amphibiens effectuent aussi un service écologique indéniable. Ils servent de repas à toutes sortes de prédateurs plus gros, comme des reptiles (couleuvre), des mammifères (renard, vison) et des oiseaux. Les plantes sont mangées par les insectes, puis les insectes sont mangés par les amphibiens. Ensuite, c’est au tour des amphibiens de servir de nourriture à un animal qui a un plus grand besoin en énergie. Comme le dit si bien Simba, “c’est le cercle de la vie!” 

Si on observe le tout d’un peu plus loin, la présence d’amphibiens dans un milieu humide permet de préserver sa qualité et sa biodiversité. Et le milieu humide, à son tour, rend aussi des services écosystémiques importants à l’Homme, tel que d’approvisionner les terres en eau de haute qualité. Sans les milieux humides, l’agriculture au Québec serait beaucoup moins florissante! 

Alors, la question immanquable: quoi faire pour protéger nos chers petits amphibiens?

La protection des amphibiens passe directement par la préservation des milieux humides, en passant par le développement durable et l’agriculture écoresponsable. La bonne nouvelle est que des biologistes sont actifs dans le domaine et des lois ont été récemment implémentées à ce sujet. Plusieurs gouvernements et organismes prennent des actions concrètes vers une solution plus écoresponsable. Mais, on s’entend, tout ça, c’est un peu hors de nos mains. 

Par contre, cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas faire notre part pour protéger les amphibiens! Le truc est de simplement surveiller notre consommation de produits qui pourraient nuire à la qualité des milieux humides. Entre autres, on peut acheter du savon biologique, éviter les plastiques à usages uniques en optant plutôt pour des matières réutilisables ou biodégradables, utiliser des engrais et pesticides bio, etc.

Voilà! J’espère que vous avez appris quelque chose durant la lecture de cet article, et que vous en ressortez avec une meilleure appréciation des fascinants amphibiens!

Jérémie Lachance, Biologsite B. Sc.