Que font les animaux en hiver?

Quand les grands froids de l’hiver approchent, nous savons que les ours se cachent dans leur tanière et que les oiseaux s’envolent vers le sud (les chanceux). Mais qu’en est-il des autres animaux? Les reptiles? Les insectes? Dans cet article d’AnimaNature, découvrez les adaptations impressionnantes dans le monde animal qui permettent aux habitants des régions plus froides de survivre des mois sous la neige!

Comment éviter le froid?

En tant qu’humains la réponse est simple. On préfère éviter de s’exposer au froid durant des périodes prolongées, simplement parce que c’est inconfortable, voir dangereux si on ne se protège pas adéquatement. Donc, on se construit des maisons et on reste à l’intérieur quand il y a une tempête de neige dehors, on s’habille pour résister au froid ou on peut même se réchauffer avec un feu! Les inventions qu’on a créées contre le froid sont, en termes de biologiste, des adaptations aux conditions de notre environnement. 

À l’opposé, un animal qui vit à l’extérieur 365 jours par année et qui n’a pas accès à l’électricité doit s’adapter autrement! Pas de manteau Canada Goose pour une grenouille ou de chocolat chaud du “Timmy’s'“ pour une couleuvre! Pourtant, ils survivent!

Je choisis: la survie

Quand l’hiver arrive et que l’énergie accessible dans l’environnement se fait plus rare, un animal a deux choix: s’adapter ou mourir. Oui, c’est un peu lugubre, mais c’est la réalité de la nature.

Heureusement, l’histoire de la vie démontre qu’un organisme a toujours tendance à choisir la vie! Un animal est capable de s’adapter à des conditions assez extrêmes et est prêt à tout pour survivre! La solution est en fait d’investir son énergie dans des adaptations qui vont permettre de passer au travers de périodes plus difficiles. Ainsi, les animaux d’une région tempérée où la météo fluctue avec les saisons font preuve d’adaptations ingénieuses et parfois assez drastiques pour survivre. En voici quelques exemples.

Hibernation

Est-ce que l’ours hiberne? Pas exactement…

Contrairement à ce qu’on pourrait croire, les animaux qui hibernent, dans le vrai sens du terme, sont plus rares. On dit qu’un animal pratique la vraie hibernation quand il survit à l’hiver en passant plusieurs mois en état de torpeur. En d’autres mots, la torpeur signifie que toutes les fonctions corporelles sont au ralenti. Un animal hibernant va ralentir son métabolisme et dormir pendant des semaines à des mois sans se réveiller et va puiser dans ses réserves de gras pour survivre.

Le tamia rayé: Exemple de VRAIE hibernation

Le petit tamia qu’on voit se bourrer la bouche de noix en été va passer l’hiver à dormir sans sortir de son terrier. Quand la température extérieure baisse sous zéro, le tamia rayé va se recroqueviller en boule et va ralentir sa respiration ainsi que son rythme cardiaque. Sa température corporelle va aussi baisser puisqu’il ne produit presque plus de chaleur!

On parle ici de vraie hibernation. C’est comme quand on met notre ordinateur en mode veille. Il est encore allumé, mais la majorité de ses fonctions sont éteintes jusqu’à ce qu’on rallume l’écran. Dans cet état de dormance, vu que le tamia ne dépense presque pas d’énergie il pourra survivre en puisant dans ses réserves de gras pendant tout un hiver! Plusieurs animaux, comme les couleuvres et même une espèce d’oiseau pratiquent la vraie hibernation. Je me demande si c’est animaux rêvent pendant ces mois de sommeil…

Le retrait dans un refuge

Lorsque l’hiver arrive, certains animaux vont réussir à éviter les températures de congélation en se cachant dans un refuge et en limitant leurs activités (ça ressemble un peu à nous quand la neige commence à tomber, non?). Cette technique peut durer de quelques jours à quelques mois et nécessite des préparatifs importants ainsi qu’une diminution du métabolisme. 

L’ours

C’est le cas de l’ours brun, qui passe la majorité des mois d’hiver à dormir dans les recoins de sa tanière. Contrairement à la croyance populaire, l’ours n’hiberne pas réellement, car il reste relativement actif et à l'affût tout le long des périodes froides.  Pour se préparer au long hiver, l’ours fait de grandes réserves de graisse et, dans sa tanière, va ralentir son rythme cardiaque ainsi que sa respiration. Il va se réveiller plusieurs fois durant ces mois et va parfois même sortir de son refuge pour observer si la température se réchauffe. En bref, l’ours se dit “Il fait froid et je dois déneiger l’entrée de ma tanière? Non merci, moi je retourne me coucher.”

L’écureuil

C’est essentiellement le même principe chez l’écureuil commun, qui va rester actif tout l’hiver et va survivre dans son nid, grâce à ses préparatifs intelligents.  Durant l’été, l’écureuil travaille très fort. Premièrement, à l’aide de branches et de feuilles, il construit un nid très haut dans un arbre. L’objectif est de construire un abri bien camouflé dans un arbre qui le protégera des intempéries et prédateurs. Ensuite, il récolte le plus de noix possible et va les stocker dans son nid. Quand il n’y a plus de place dans son garde-manger, il continue quand même à cacher des noix à des endroits stratégiques au sol (avec sa mémoire phénoménale, il se rappellera où sont ses cachettes!). 

Et ce petit rongeur futé réussit tout cela avant la tombée de la neige. Après son travail acharné durant les périodes chaudes, l’écureuil pourra finalement passer l’hiver tranquille. Un repos bien mérité!

La migration

 Définition de migration en biologie: Déplacement saisonnier de larges populations d’animaux.

 Grâce à leurs grandes ailes,  il est possible pour les oiseaux de voler et se déplacer sur une large distance sans dépenser trop d’énergie. Ainsi, ils ont l’option de migrer vers le Sud lorsque la température devient moins clémente et que les ressources alimentaires se font rares.

 Vous avez surement déjà observé des outardes bruyantes qui volent tous ensemble en forme de “V” quand il commence à faire plus froid? C’est un exemple de migration classique et facile à observer. Il existe en fait un grand nombre d’espèces d’oiseaux qui migrent avant l’hiver. C’est pourquoi on entend moins de chants dans les arbres enneigés. Les oiseaux se sont dit: “J’ai un peu froid avec mes petites plumes… Tiens, c’est le temps pour un voyage dans le sud!” 

 Mais comment ces oiseaux migrateurs font-ils pour se repérer au cours de leur long voyage? De plus, ils vont toujours revenir dans les mêmes régions, malgré leurs déplacements sur des centaines de kilomètres! La science n’a pas totalement résolu le mystère des grandes migrations, mais selon ce que les scientifiques ont découvert, ce serait grâce à un alignement aux axes magnétiques de la terre et à une mémoire visuelle impressionnante (reconnaître des montagnes, rivières, etc.).

Qu’en est-il des oiseaux qui ne migrent pas comme le geai bleu et le cardinal rouge? Ils doivent s’adapter bien sûr! 

• Ils changent leur diète: graines et insectes en été, noix et fruits en hiver.

• Ils cachent leurs réserves de nourriture à des endroits stratégiques (comme l’écureuil)

• Ils muent et perdent leurs plumes à la fin de l’été pour se revêtir d’un plumage hivernal

• Ils restent en groupe pour se réchauffer. 

• Ils se plaignent qu’il fait froid, mais restent quand même

Rester actif durant l’hiver

Comme les oiseaux non migrateurs, plusieurs espèces animales sont bien adaptées pour survivre aux périodes froides et restent bien actives malgré la couche de neige qui recouvre le sol. La vie est beaucoup plus difficile dans ces conditions, mais ces animaux ont tous trouvé le moyen de s’adapter à leur environnement.

La diète de plusieurs animaux change en hiver. Certains, comme le lapin et le chevreuil, passent leur hiver à chercher de la mousse , des feuilles ou de l’écorce à manger. Ce n’est pas le meilleur repas, mais c’est la seule option sur le menu... 

Le renard roux mange normalement des fruits et des insectes, mais quand tout commence à geler, il n’y a plus d’insectes ou de fruits, alors il développe un goût pour les petits rongeurs…

Survivre sous l’eau

 Quand on observe un lac gelé en hiver, on ne le croirait pas, mais sous la couche de glace se cache plusieurs animaux qui dorment. C’est le cas des animaux au sang froid, comme les poissons, reptiles et amphibiens. Habituellement, les amphibiens comme la grenouille ne réussissent pas à retenir leur souffle plus longtemps que 7 heures. Heureusement, l'eau froide contient plus d’oxygène, ce qui permet aux grenouilles et tortues de respirer par leur peu et de survivre un hiver complet sous l’eau!. 

Et les insectes eux? Que font-ils?

 Les insectes sont des animaux à sang froid, dont l’activité est régulée par la température. Ça veut dire que plus il fait froid, moins les insectes sont actifs!

Certains survivent

Certains insectes adultes vont passer l’hiver à dormir, réfugiés dans un trou.  Ils entrent en état de diapause, qui est comme l’hibernation. C’est seulement quand la température remonte au-dessus de zéro qu’ils se réveillent et redeviennent actifs.

Les abeilles sont un exemple impressionnant de la survie en colonie. Quand la température se refroidit, les ouvrières vont toutes se regrouper autour de la reine au centre de la ruche et vont créer de la chaleur en vibrant leur ailes.

L’objectif est d’assurer la survie de la reine en la gardant au chaud entourée par ses filles. Les abeilles aux extrémités du regroupement vont même s’alterner pour ne pas mourir de froid!

Certains meurent

 Par contre, pour une majorité d’espèces d’insectes au stade adulte, l’arrivée de l’hiver signifie la mort. Le froid hivernal est simplement trop intense pour être toléré par leur organisme. Pourtant l’espèce réussit à survivre. Comment se fait-il? Grâce aux différents stades de vie de l’insecte. Si le stade adulte d’un insecte ne survit pas à l’hiver, ce sera l’oeuf ou la larve qui va se développer tranquillement tout l’hiver en attendant le moment propice pour émerger.

 C’est le cas de la mante religieuse. Sachant que ses jours sont comptés, elle va s’assurer de se reproduire et de pondre le plus d’oeufs possible avant que ce soit trop tard. La femelle va pondre ses oeufs à l’intérieur d’une sorte de boîte à oeufs, qui va les protéger du froid. Cette structure s’appelle une oothèque. Les oeufs, ayant survécu à l’hiver, vont assurer une descendance à la mère, qui est maintenant morte.

Certains se sauvent du froid

Tout comme les oiseaux, certains papillons, comme le monarque, vont déployer leurs ailes et utiliser les grands vents pour se sauver du froid. Direction: Sud! Par contre, vu que les insectes ont une moins longue durée de vie, les papillons ayant migré au sud vont se regrouper en grands groupes et se reproduire à vive allure. Une fois le cycle de vie achevé, se sont les descendants des monarques de l’année précédente qui effectuent le chemin du retour vers le Nord.

En bref, peu importe l’espèce, les animaux qui vivent en régions tempérées ont tous trouvé une solution pour assurer leur survie ou celle de leurs descendants. Ceci prouve que, quand il est question de survie, peu importe la situation, il est toujours possible de s’adapter!

Jérémie Lachance, Biologsite B. Sc.